In alcune parti della California, una prescrizione pagherà la frutta e la verdura fresca

DI RYA JETHA | CalMatters

Ogni due venerdì, la Stockton Emergency Food Bank ospita due lezioni di cucina dal vivo: una in inglese e una in spagnolo. La settimana scorsa, Brenda Munoz ha preparato un classico tonno fuso con un'insalata di arancia, lattuga romana e dente di leone.

"Il dente di leone è completamente commestibile", disse Munoz, tenendo in mano le piccole foglie del fiore. "Sono davvero ricchi di vitamina A e acido folico."

Ma questa non è la tipica lezione di cucina su Zoom e Facebook. Fa parte di un esperimento di “prescrizione alimentare”: prescrizioni di cibo sano invece di pillole. I diabetici ricevono gratuitamente una scatola piena di frutta, verdura, petto di pollo, quinoa e altri alimenti nutrienti a casa loro ogni due settimane e poi possono imparare alcune ricette.

I sostenitori che vogliono espandere il programma in tutta la California dicono che potrebbe benissimo essere un modo per migliorare le condizioni croniche, abbassare i costi sanitari e ridurre la fame, tutto allo stesso tempo.

È rivolto a persone come Shane Bailey, un 72enne che ha prestato servizio nella Guardia Costiera e che soffre di tre patologie cardiache, diabete, malattie renali, ipertensione e colesterolo. Partecipante al programma Healthy Food RX della banca alimentare di Stockton, afferma che il suo stile di vita è notevolmente migliorato da quando ha iniziato a ricevere prescrizioni di prodotti l'anno scorso.

"Il mio medico di base è impressionato dal mio colesterolo perché dice che è migliore del loro!" ha detto Bailey, che ha iniziato a preparare i pasti utilizzando libri di cucina provenienti da negozi di seconda mano, leggendo attentamente le etichette dei prodotti alimentari e sperimentando diversi tipi di zucca e verdure.

"Il mio sogno è vivere fino a 95 anni", ha detto. “Se iniziamo da più giovani, forse le persone non si ammaleranno fino a quando non avranno raggiunto gli 80 e i 90 anni”.

Le prescrizioni alimentari fanno parte del movimento “il cibo è medicina” che vede il cibo nutriente come un modo per prevenire, gestire e invertire le malattie croniche. È stato scoperto che tali programmi riducono l’obesità, la pressione sanguigna e la glicemia media. Uno studio stima che incentivare un’alimentazione sana potrebbe far risparmiare 100 miliardi di dollari in costi sanitari nazionali nell’arco della vita prevista degli attuali pazienti Medicare e Medicaid.

In tutta la California, un mosaico di programmi di prescrizione alimentare viene testato utilizzando una varietà di strategie, mentre un’ambiziosa iniziativa per riformare Medi-Cal e un disegno di legge fallito in legislatura in questa sessione potrebbero standardizzare lo sforzo.

All’inizio del 2022, la California ha lanciato un’iniziativa quinquennale per riformare Medi-Cal, chiamata CalAIM, per affrontare le cause profonde delle malattie sulla base della “cura della persona nella sua interezza”, che considera fattori biologici, comportamentali, sociali e ambientali.

CalAIM incoraggia i piani sanitari gestiti da Medi-Cal a sperimentare, consentendo loro di scegliere di fornire 14 servizi facoltativi di supporto comunitario, come la navigazione abitativa, la vita assistita e i centri di disintossicazione.

L’obiettivo: migliorare la salute dei pazienti Medi-Cal con trattamenti a basso costo. Entro la fine del 2022, tutte le 58 contee della California offrivano almeno due servizi comunitari, mentre 16 contee ne offrivano almeno 10 e tre contee – Sacramento, Riverside e San Diego – li offrivano tutti e 14.

I programmi alimentari di supporto medico, che includono pasti su misura dal punto di vista medico e prescrizioni alimentari, sono il terzo servizio più popolare. Nel 2022, 6.400 membri Medi-Cal hanno utilizzato programmi alimentari, la stragrande maggioranza dei quali hanno utilizzato programmi alimentari su misura dal punto di vista medico.

Katie Ettman, esperta in ambito alimentare e sanitario presso l’istituto di ricerca no-profit SPUR di San Francisco, ha affermato che esiste un vasto potenziale per i programmi alimentari, considerando che la California ha il più grande programma Medicaid del paese con circa 15 milioni di persone iscritte.

Ma la sfida è convincere le contee e i piani sanitari ad avviarli.

"La stragrande maggioranza di loro non sa nemmeno come funzionano le prescrizioni dei prodotti", ha affermato Brent Ling, direttore degli affari esterni presso l'organizzazione no-profit Wholesome Wave. "Quindi c'è molta istruzione e condivisione di informazioni."

Esistono anche una varietà di programmi di prescrizione alimentare finanziati al di fuori del CalAIM. Il programma Stockton è finanziato dal fondo filantropico Abbott, Kaiser Permanente sta finanziando un test nella contea di Los Angeles e i programmi nella contea di San Diego e San Francisco sono finanziati dai rispettivi governi locali.