Cambiamenti climatici: parti delle foreste pluviali tropicali potrebbero diventare troppo calde per la fotosintesi, suggerisce lo studio

Secondo un nuovo studio, alcune foglie nelle foreste tropicali dal Sud America al Sud-Est asiatico stanno diventando così calde che potrebbero non essere più in grado di fotosintetizzare, con grandi conseguenze potenziali per le foreste del mondo.

La capacità delle foglie di fotosintesi – il processo mediante il quale producono energia dal biossido di carbonio, dalla luce solare e dall'acqua – inizia a indebolirsi quando la loro temperatura raggiunge circa 46,7 gradi Celsius (116 Fahrenheit).

Anche se questo può sembrare elevato, le foglie possono diventare molto più calde della temperatura dell'aria, secondo il rapporto pubblicato mercoledì su Nature da un gruppo di scienziati provenienti da paesi tra cui Stati Uniti, Australia e Brasile.

Gli scienziati hanno utilizzato i dati sulla temperatura trasmessi dai sensori termici satellitari sulla Stazione Spaziale Internazionale, a 400 chilometri (quasi 250 miglia) sopra la Terra. Hanno combinato questo con osservazioni sul campo provenienti da esperimenti di riscaldamento delle foglie, in cui gli scienziati si sono arrampicati sulla chioma per aggiungere scrupolosamente sensori alle foglie.

Invece di guardare alle temperature medie, gli scienziati hanno guardato estremi, ha affermato Christopher Doughty, professore associato di ecoinformatica presso la Northern Arizona University e autore del rapporto. Hanno scoperto che le temperature medie della volta forestale hanno raggiunto il picco di 34 gradi Celsius (93 Fahrenheit), ma alcune hanno superato i 40 gradi Celsius (104 Fahrenheit).

Attualmente, lo 0,01% delle foglie sta superando la soglia di temperatura critica oltre la quale la loro capacità di fotosintesi viene meno, secondo il rapporto, uccidendo potenzialmente la foglia e l’albero.

Questa percentuale, sebbene piccola, è destinata ad aumentare con il riscaldamento globale, afferma il rapporto, ponendo una minaccia per le foreste tropicali del mondo – che coprono circa il 12% del pianeta e ospitano più della metà delle specie mondiali. Svolgono inoltre un ruolo vitale nell’aspirare e immagazzinare il carbonio e nel contribuire a regolare il clima globale.

"Ci sono tutti i tipi di potenziali feedback una volta che inizi a perdere pezzi di foresta, persino foglie su singoli alberi", ha detto Doughty in una chiamata con i giornalisti.

Secondo il rapporto, le foreste tropicali possono sopportare circa 4 gradi Celsius (7,2 Fahrenheit) di ulteriore riscaldamento globale prima di raggiungere un punto critico in termini di capacità di fotosintesi.

Se il riscaldamento supera questo livello, la quantità di foglie lo supereràLe soglie di temperatura critica potrebbero salire fino all’1,4%, causando potenzialmente la perdita di foglie su larga scala e la morte dell’intero albero, rileva il rapporto.

Questo livello di riscaldamento non è previsto dalle attuali politiche climatiche, che si stima porteranno 2,7 gradi Celsius di riscaldamento al di sopra dei livelli preindustriali. Ma rientra negli scenari climatici più pessimistici se il mondo continua a bruciare combustibili fossili.

Sebbene queste cifre possano sembrare piccole, il rischio è significativo se si considera quanto gli alberi tropicali siano cruciali per la vita, il sistema climatico e il pianeta.

"Quasi tutta la vita, compresi gli esseri umani, dipende dalla fotosintesi per il cibo, direttamente o indirettamente", ha affermato Kevin Collins, docente di ambiente e sistemi presso la Open University, che non è stato coinvolto nella ricerca.

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I risultati indicano che il riscaldamento globale sta mettendo a rischio questo processo vitale, ha dichiarato al Science Media Centre. Ma, ha aggiunto, ci sono preoccupazioni più immediate per le foreste tropicali, tra cui la deforestazione, gli incendi e la siccità.

Christopher Still, professore di ecosistema forestale presso l’Oregon State University, anch’egli non coinvolto nel rapporto, ha affermato che la ricerca ha fornito alcune intuizioni nuove. Anche se c’è stata una grande attenzione sull’impatto della siccità sulla perdita di alberi, ha detto alla CNN, “questo documento dice che non si tratta solo di siccità: dobbiamo davvero preoccuparci anche delle temperature che le foglie stanno raggiungendo”.