Sicuramente non sui binari

Post-Molyneux, Fable e Lionhead entrano nella generazione successiva.

È una grigia mattina di gennaio e la pioggia batte sui finestrini del taxi che mi porta dalla stazione ferroviaria di Guildford al Surrey Research Park. Tipico clima inglese, quindi, mentre mi dirigo verso la casa di uno sviluppatore che realizza videogiochi tipicamente inglesi da un decennio.

1 Occam Court è un insignificante edificio di medie dimensioni circondato da erba bagnata. Un lago vicino aggiunge un soffio di campagna al luogo, nonostante sia lungo la strada dal centro di Guildford. All'interno, oltre 100 membri dello staff si divertono, tra le altre cose, sulla principale serie di giochi di ruolo esclusivi di Xbox.

Questa è la mia prima visita a Lionhead, cosa che mi vergogno di ammettere. Non c'è tempo per deprimersi; c'è un modulo da firmare e una bacheca dei trofei da ammirare. Un paio di Interactive Achievement Awards; tre BAFTA; quattro console Xbox 360 personalizzate; un disco speciale per celebrare 1 milione di vendite del primo gioco di Fable; un'edizione speciale che non è mai uscita a causa di un problema di fabbricazione; e una moneta gigante dietro una moneta più piccola, la prima un tesoro una volta nascosto come parte di un'acrobazia promozionale, la seconda la ricompensa per i fan che l'hanno trovata.

Il franchise di Fable ha una storia impressionante. Nel settembre del 2004, dopo quasi sei anni di sviluppo, l'originale Fable venne lanciato sulla Xbox originale. È stato un successo globale, arrivando a spostare 2 milioni di unità. Il 2008 ha visto l'uscita dell'attesissimo seguito, Fable 2, per Xbox 360. È stato un successo ancora più grande, vendendo 3,5 milioni di copie. Due anni dopo, nel 2010, è uscito Fable 3, ma non è riuscito a raggiungere le vette del suo predecessore. Nel 2012 abbiamo avuto lo spin-off scaricabile Fable Heroes e poi, più tardi nello stesso anno, la deludente Fable: The Journey, esclusiva per Kinect.

Questo settembre Lionhead celebra il decimo anniversario della serie Fable. Per celebrare l'occasione, il mese prossimo pubblicherà Fable Anniversary, dal nome appropriato, un remake in alta definizione del gioco originale, basato sull'Unreal Engine 3 di Epic e in uscita su Xbox 360. Si tratta, secondo i suoi creatori, di un lavoro di amore per lo studio. Per me è un viaggio nostalgico infernale. Ascoltare la musica rimasterizzata di Oakvale e ammirare le splendide immagini HD di Heroes' Guild riaccende i ricordi non solo della mia prima incursione nel lussureggiante mondo di Albion, ma di tutti quei giochi Xbox originali a cui ho passato così tante ore a giocare.

È anche un giusto saluto per Fable vecchia scuola, quella tradizionale esperienza di gioco di ruolo per giocatore singolo i cui giorni, a quanto pare, sono contati. Il prossimo gioco Fable a tutti gli effetti è Fable Legends, un gioco Fable online incentrato sul multiplayer creato utilizzando l'elegante Unreal Engine 4 per Xbox One. Se Lionhead ha attraversato una transizione negli ultimi due anni, il 2014 segna il punto di non ritorno e Fable Legends, ogni volta che uscirà, segnerà la sua fine.

Attraverso l'atrio e oltre l'ascensore Demon Door c'è ciò che è stato soprannominato Memory Lane. È un corridoio con un tappeto rosso e una parete con stampe in vinile di immagini tratte da tutti i giochi di Fable mai pubblicati. C'è anche una foto di uno dei famigerati prostituti maschi di Fable. Dall'altra parete c'è la macchina utilizzata per stampare il primo disco in bianco e nero nel lontano 2001. Da allora non è più stata utilizzata.

Memory Lane è nuovo e incompleto. Altre immagini verranno appese sul muro, e su altri muri, in tutto lo studio man mano che la sua lunga lista di giochi si allungherà sempre di più. Ted Timmins, l'entusiasta e appassionato lead designer di Fable Anniversary, mi dice che le pareti bianche di Lionhead sono una specie in via di estinzione. Presto ci saranno foto di Fable ovunque. Non ci sono dubbi: questa è la casa di Fable.

"Quando pensi all'Xbox originale, pensi ad Halo e Fable. Sono i due giochi Microsoft che si distinguono."

Ci sono altre cose nuove da vedere. Lionhead ha recentemente installato un impianto audio all'avanguardia. È composto da cinque stanze di sound design, ciascuna configurata per supportare le funzionalità audio surround 7.1 di Xbox One. La sala da pranzo del Lionhead dispone di tavoli da ping pong e biliardino con cui centinaia di designer possono rilassarsi. Su una parete ci sono le fotografie iscritte al concorso Photo Club di Microsoft. Mi è stato detto che l'artista Lionhead Adonis Stevenson ha vinto l'anno scorso. Sull'altra parete un buffet di fan art di Fable, un promemoria visivo di cosa si tratta.